Гибельный оплот - Элизабет Мари Поуп

Кейт не стала спрашивать, что именно заставило его вспомнить эту балладу. Она тихо проскользнула мимо, оставшись незамеченной, и вышла на террасу, чтобы подышать свежим воздухом.

Над крепостными стенами догорал зимний закат. Ещё не стемнело, но слуги попрятались от мороза, и в этот холодный вечер двор оказался безлюдным и безмолвным, как пустыня. Тишина была настолько глубокой, что Кейт, пусть и едва разборчиво, слышала доносившейся из залы голос Рэндала:

И тут, прорезавшись сквозь отдалённый напев, из-за спины раздался повелительный оклик:

– Девчонка!

Кейт резко обернулась, словно её кольнули ножом, и увидела тень, стоящую у стены с тёмной стороны эркерного окна.

– Кто здесь? – воскликнула она. – Кто вы?

Тень отделилась от стены и приняла облик стройной темноволосой женщины в одежде цыганки, с плеч её свисал старый красный плащ, а голову покрывал потрёпанный платок. В ушах блестели круглые серьги, на руке висела плоская корзина из тростника.

– Милая барышня, – заговорила она, и её тихий голос вдруг обрёл необычную напевность; он звучал то жалобно, то льстиво. – Милая барышня, милая барышня, не желаете ли купить каштанов к рождественскому пиру? Редких трав, чтобы приправить рождественский эль? Посеребрите мне ручку, и я предскажу вам будущее, милая барышня.

– Хватит! – гневно прервала её Кейт – Не говорите так! Только не со мной! Это отвратительно! Что вы здесь делаете? Скорее уходите, пока вас никто не видел!

– А если и увидят? – спросил голос. – Бедная цыганка продаёт травы барышне из замка, знатной барышне в прекрасном шёлковом платье. Редкие травы, миледи, сама собирала. Всего пенни за пучок.

– Но вы же не для этого пришли, – настойчиво перебила её Кейт. – Что вы здесь делаете? Я думала, закон вашего племени запрещает вам возвращаться на покинутое капище, да и как вы сюда пробрались? Все проходы затоплены.

– Не бойся, – на этот раз госпожа заговорила своим голосом, в котором слышалось лёгкое презрение. – Проходы по-прежнему затоплены. Уж не думала ли ты, что я или кто-нибудь из моего народа тайком прокрадётся в этот дом, чтобы ограбить его или убить тебя за то, что ты натворила? Если я и стану мстить тебе или молодому господину, то другим образом. Я пришла по тайному пути, который нашёл Рэндал, через стену за конюшней, и никогда больше им не воспользуюсь. Лишь на один час мне позволено вернуться в священное место, и за этот час боги взыщут с меня тяжёлую плату.

– Тогда зачем вы вообще пришли?

– Я пришла, потому что должна поговорить с тобой, – ответила госпожа. – Разговор будет коротким, ибо время моё истекает. Джеффри Херон был в Эльвенвудском лесу, отмечал деревья под вырубку. Скажи ему, что он может рубить любые деревья, но пусть не трогает дуб на танцевальной поляне.

– Я могу попросить его, – с сомнением протянула Кейт – Но как я помешаю ему сделать то, что он задумал?

– Сдаётся мне, немного найдется просьб, в которых Джеффри Херон тебе откажет. А так как я не могу помешать ему, мне, в свою очередь, приходится просить тебя.

Слова эти были произнесены тихо, почти без выражения, но Кейт знала, чего они стоили госпоже, и быстро заговорила, не допуская ещё большего унижения. Ей и в голову не пришло ответить отказом. Слишком многое она уже отняла у госпожи.

– Я попрошу его. Обязательно попрошу.

– А что ты попросишь у меня?

– У вас?

– В ответ, – пояснила госпожа. – Никогда в жизни я не брала ничего даром, как то свойственно вашему племени. Я не стану вымаливать услугу или милость даже у богов, а уж тем более у тебя. Я попросила тебя замолвить слово за дуб, потому что по-другому его спасти не получится, но не обманывай себя. Я твой враг. Во мне нет расположения к тебе, и ты глупа, если сохраняешь расположение ко мне. Я лишь хочу расплатиться с тобой, до последнего гроша, как сказали бы жрецы твоей веры. Ты исполнила моё сокровенное желание, что ж, отлично. Почему бы мне не исполнить твоё?

– Вы не знаете моего сокровенного желания, – ответила Кейт. – А если бы и знали, не в вашей власти его исполнить.

– Наше племя не говорит о том, чего мы не знаем, – госпожа оставалась непреклонной. – Когда я пришла сюда, чтобы найти тебя, я видела тебя у очага, тебя, молодого господина и девушку в расшитом платье. Я не слышала, о чём вы говорили, но я видела её лицо, когда она смотрела на него, и твое лицо, когда ты смотрела на неё, и его лицо, когда он смотрел на вас обеих. Ты позволишь ей отнять его у тебя? Она из тех, кто получает всё, что захочет, как весенний ветер.

– Она моя сестра, и она всегда получает всё, что захочет. Но что мне остаётся? Я не могу её переделать.

Госпожа шагнула вперёд и сунула руку в корзину.

– Будь я на твоем месте, я бы повела её прогуляться на бережок, – мягко сказала она. – Но твою заветную мечту так не исполнить.

Она вынула руку и протянула её Кейт, медленно разжимая сомкнутые пальцы. На белой ладони что-то чернело – небольшой тёмный шарик, похожий на сушёную сморщенную ягоду.

– Сегодня вечером, когда вы вновь соберётесь у огня, поднеси молодому господину вино. Он посмотрит тебе в лицо, а ты тайком бросишь это ему в кубок. Даю слово, это не дурман, не яд и не какое-нибудь нечистое снадобье, но сильнейшие чары, и та женщина, на