Фамильяры ведьм - Стейси Холлс

Пытаясь разобрать, о чем идет речь, я подалась вперед и вздрогнула, услышав рядом шорох. Худой пес с клочковатой каштановой шерстью рысцой выбежал из-за деревьев, обогнул меня и направился к женщинам, которые не обратили на него внимания. Он проскользнул между ними и потрусил дальше к деревьям на другой стороне поляны. Выходит, это собака уродливой женщины. Я подумала, что нужно повернуть назад, пока меня не увидели, но Алиса как будто вознамерилась направиться ко мне, и замерла на месте. Вторая женщина заговорила грубым скрипучим голосом, не то упрекая, не то предостерегая.

Вдалеке залаял пес, и его хозяйка быстро глянула через плечо, а затем, к моему ужасу, обратила свои косо посаженные глаза в мою сторону. По коже пробежал озноб, и я в своем темно-зеленом платье пожелала слиться с листвой. Женщина еще что-то крикнула Алисе и, бормоча себе под нос, неуклюже двинулась прочь в ту сторону, куда убежала собака.

Алиса на мгновение остановилась на поляне, сжимая и разжимая кулаки. Потом потерла плечи, словно ей было холодно, – при виде этого жеста уязвимости мне стало стыдно, что я исподтишка подглядываю за ней. Затем девушка пошла в противоположном направлении, к реке.

Я нигде не видела ее лошади и не слышала топота копыт по лесной подстилке. Не зная, что делать, я некоторое время смотрела ей вслед, затем забралась в седло и легким галопом поскакала домой, благо было близко. У ступеней крыльца я, тяжело дыша, спешилась, повернулась в ту сторону, откуда приехала, и через несколько минут увидела склоненную фигуру, торопливо выходящую из леса с восточной стороны. Легкой, грациозной, но в то же время уверенной походкой девушка быстро, как кролик, пересекла лужайку перед домом, опустив голову навстречу хлесткому ветру. Без плаща, с мрачным лицом, она выглядела чем-то озабоченной.

– Где твоя лошадь? – было первое, что я спросила у нее.

Позади ее раздался собачий лай, не дав ей ответить. Она обернулась.

– Алиса?

Дверь дома открылась, и на верхней ступеньке появился Ричард.

– А, две феи вернулись из леса. Добрый день, мисс Грей.

Алиса кивнула, не поднимая глаз.

– И вам, сэр.

– Вы хорошо заботитесь о моей жене?

Алиса снова кивнула.

– Флитвуд, твоя лошадь сама пойдет в стойло? – спросил Ричард.

Я собралась с силами и взяла поводья, чтобы отвести кобылу в находившуюся рядом конюшню, но Ричард остановил меня.

– Это может сделать повитуха.

Я с тревогой взглянула на Алису, которая была рассеянна и бледнее обычного.

– Если только она не возражает, – добавил Ричард.

Алиса с мучительным выражением лица взяла у меня вожжи и, прильнув плечом к животному, повела его на конюшню. Я посмотрела ей вслед, подхватила юбки и вошла в дом.

– Девушка в самом деле выглядит слишком молодо для повитухи, – заметил Ричард, когда я проходила мимо него в темный коридор.

Огонь настенных подсвечников вспыхнул от сквозняка, когда захлопнулась дверь.

– Она примерно твоего возраста.

– Я все же думаю, нам следует поехать в Лондон. Там есть сотни повитух, которые принимают младенцев каждый день.

– Не заставляй меня ехать в Лондон, Ричард. Я хочу, чтобы наш сын родился здесь, у себя дома.

Это его, кажется, убедило, и он взял меня за руку и сжал ее.

– Мы с Алисой будем в моей комнате, ей надо осмотреть меня, – сказала я.

* * *

Прошло десять минут, а Алисы не было и духу. Я встала с пола, где гладила Пака, и подошла к лестнице. Там она и стояла, под моим портретом, пристально глядя на него. Украдкой наблюдая за ней, я заметила, что уголки ее губ приподняты, словно она улыбалась, предавшись приятным воспоминаниям.

– Что ты думаешь о моей матери? – спросила я, заставив ее вздрогнуть.

– Она очень… колкая, – был ее ответ, и я усмехнулась. – А это вы? – Она кивнула на ребенка на портрете.

– Чему ты улыбалась?

– У вас слишком серьезное лицо для ребенка. Вы напомнили мне… – Она умолкла.

– Кого?

Но она не ответила и, словно пробудившись от грез, подобрала юбки и поднялась ко мне на площадку. Мы прошли мимо будуара, где на виду стояла раскладная кровать Ричарда, и я заметила, что руки у Алисы пустые и она, видимо, ничего не принесла с собой.

– Мой муж интересуется, который тебе год, – сказала я, закрывая за нами дверь.

Она молча открыла рот, и плечи у нее слегка поникли.

– Не знаю.

Я удивленно уставилась на нее.

– Не знаешь, сколько тебе лет? Ну, а когда твой день рождения?

Она пожала плечами.

– Думаю, мне чуть за двадцать.

– Не знаешь дня своего рождения?

Она помотала головой.

– Боюсь, я должна вам кое в чем сознаться. Я потеряла лошадь, которую вы мне дали.

– Как же так?

– Я привязала ее у своего дома, а наутро она исчезла.

Каждая черточка на ее лице просила прощения, и я молча выбранила себя за недомыслие. Мне не пришло в голову поинтересоваться, есть ли у нее конюшня; конечно же нет. Следовало дать ей денег, чтобы она могла оставлять лошадь в таверне или на ближайшей ферме. Алиса приняла мою досаду на свой счет и начала снова:

– Я отдам вам деньги, буду работать бесплатно. Сколько стоит лошадь?

– Не знаю… Несколько фунтов.

У нее вытянулось лицо.

– Не волнуйся, забудь. Я буду платить сколько обещала, – произнесла я без всякой уверенности, ибо знала, что гневу Ричарда не будет предела.

Как я скажу ему об этом? Неважно. Пока Алиса со мной, сосредоточимся на здесь и сейчас.

Я спросила ее, принесла ли она что-нибудь с собой. Она подошла к трюмо и, подняв юбки, начала вынимать из кармана маленькие холщовые свертки и выкладывать их на полированную поверхность, а затем открыла их, показывая травы разных оттенков зеленого цвета. В камине приветливо разгорался огонь, на коврике чинно дремал пес, и в моей комнате воцарилась деятельная атмосфера, как на кухне; не зная, куда себя деть, я подошла к краю кровати и села на нее.

– Ты как странствующая торговка травами, – заметила я. – Ричард отдал бы тебе должное.

Она провела пальцем слева направо.

– Укроп, календула, лаванда, ромашка.

Она взяла первый пучок – нежный и воздушный, с волнистыми веточками.

– Велите кухарке нарезать и добавить в масло, его можно добавлять к мясу, рыбе, любой еде.

– Какой от этого прок?

– Большой. Эти лепестки, – она взяла хрупкие золотые цветочки, – можно высушить и смешать с горячим молоком или добавить в сыр, чтобы придать ему особый вкус. Прикажите на кухне готовить для вас утром и вечером горячий напиток с измельченными цветками, это поможет против тошноты.